조지프 휘트워스가 스톡포트에서 어린아이였을 때, 빅토리아 시대의 가장 위대한 기계 엔지니어가 될 사람은 참혹한 광경을 목격했다. 1812년, 맨체스터 외곽에 있는 이 황폐한 산업 도시는 여장을 한 채 난동을 부리며 전력 직조기를 부수고 방직공장을 불태운 러다이트 폭도들에 의해 점령되었다. 많은 러다이트인들은 나중에 처형되었지만, 신기술에 대한 그들의 항의는 헛수고였다.
일자리와 사회 질서에 대한 신기술의 영향은 오늘날 19세기만큼이나 정치적, 경제적 문제이다. 최근 몇 년간 전 세계 수백만 명의 미국인과 다른 사람들이 제조업 일자리를 잃었고, 이는 도널드 트럼프의 대통령 당선에 기여했다.
햄버거 뒤집기에서부터 트럭 운전이나 보험금 청구 처리에 이르기까지, 컴퓨터가 인간보다 더 잘할 수 없는 일은 거의 없는 것으로 보인다. 1803년부터 1887년까지 살았던 휘트워스는 비슷한 빅토리아 시대의 논쟁에 휘말렸다.
휘트워스의 영향력은 브루넬이나 스티븐슨의 영향력보다 훨씬 컸지만, 그다지 유명하지는 않았다. 휘트워스는 헨리 모드슬레이, 리처드 로버츠, 제임스 내스미스와 같은 다른 기계 공학자들과 함께 영국이 두 세대에 걸쳐 공예 경제에서 완전한 기계화로 전환하는 것을 본 제조 혁명을 개척했다. 그것이 없었다면 철도는 불가능했을 것이고, 섬유 산업이 그렇게 지배적이 되지 않았을 것이고, 조선업이 주요 산업으로 발전하지 못했을 것이다.
휘트워스가 시작되었을 때, 런던, 버밍엄, 맨체스터의 원시적인 공장에서 사용된 주요 도구는 손으로 휘두르는 망치와 끌이었다. 영국의 장인들은 고도의 기술을 가지고 있었지만, 그들의 정확성 기준은 형편없었다. 대량 생산은 초기 단계에 있었다. 1851년, 휘트워스가 다른 누구보다 뛰어난 공학적 우수성에 대한 상을 수상했을 때, 모든 것이 바뀌었다: 영국은 세계에서 논쟁의 여지가 없는 작업장이 되었다.
세기 중반은 기계가 전례 없이 정확하게 작동하는 기계의 시대였다. 휘트워스는 100만분의 1인치까지 측정할 수 있는 것을 디자인했는데, 알버트 왕자와 찰스 디킨스는 이 전시회에서 감탄했다. 그는 선반, 보링, 대패질, 밀링, 드릴링, 슬롯머신과 같은 공작기계를 발명했는데, 이것은 이전에 손으로 했던 일들을 복제한 것이다. 이것들은 맨체스터 중심부의 피카딜리 역 근처에 있는 그의 공장에서 톤 단위로 팔렸습니다.
맨체스터의 동료 사업가인 제임스 나스미스도 힘과 섬세함을 결합하여 동시대 사람들을 놀라게 한 전형적인 공작기계인 스팀 해머로 상을 받았다: 그것은 와인잔 위에 놓여있는 거대한 빨갛게 뜨거운 거더를 산산조각 낼 수 있을 뿐만 아니라 모양을 만들 수 있다. 이 기술은 빅토리아 시대의 토목 공학에 혁명을 일으켰고 오늘날에도 건설 현장에서 사용되는 기계인 말뚝 박기를 만들기 위해 수정되었다.
서로 다른 공장에서 엔진, 선박 또는 철도 객차의 부품을 만들 수 있고 모두 적합하다는 아이디어로 대량 생산과 교환 가능한 부품이 현실이 되었습니다. 놀랍게도, 휘트워스가 1860년대에 그 일을 끝내고 나서야 가장 기본적인 제조 부품인 너트와 볼트에 대한 표준 측정이 확립되었다. 휘트워스 표준은 제2차 세계 대전 이후까지 전 세계적으로 널리 사용되었다.
동시대 사람들은 자동화와 동등한 19세기 기계화를 공포와 경외심으로 여겼다. 우리는 모두 찰스 디킨스나 엘리자베스 개스켈의 산업 북부에 대한 소름끼치는 묘사에 익숙하지만, 우리는 사람들이 기계가 작동하는 것을 보았을 때 느꼈던 경외감에 대해서는 덜 익숙하다.
맨체스터의 엔지니어인 Richard Roberts는 20년대 중반에 스스로 작동하는 뮬을 발명했는데, 이는 다소 복잡한 실을 방적하는 작업을 완전히 자동화하는 기계이다. 한 관찰자는 “나는 몇 시간 동안 자기 배우가 수많은 동작의 연속과 반전을 실행하는 정확성에 감탄하며 서 있었다”고 말했다. 그 기계는 사람처럼 움직이고 생각했기 때문에 아이언맨이라고 불렸다.
제임스 내스미스는 1850년대에 노동자들이 무기력하고 일에 나타나지 않았다고 불평하며 사업에서 은퇴했고, 기계는 “술에 취한 적이 없고, 그들의 손은 절대로 흔들리지 않으며, 그들은 일에 결석하지 않았고, 그들의 정확성과 규칙성에 있어서도 변함이 없었다”.
하지만, 오늘의 토론에 맞춰, 또 다른 관점이 있었다. 휘트워스는 대패기를 사용할 경우 1페니 미만의 인건비에 비해 망치, 끌, 줄로 주철 표면을 사실로 만드는 데 드는 비용은 평방 피트당 12초였다. 마찬가지로, 29야드짜리 프린트 천 볼트의 가격은 30s 6d에서 3s 9d로 떨어졌다.
그는 눈부신 비용 절감은 사회 전체에 이익이 된다고 주장했다. 주요 상품들은 덜 비싸졌고, 노동자들은 더 많은 여가 시간을 가질 것이고 힘든 육체 노동의 필요성을 줄일 것이다. 기술은 노동자들을 위해 새롭고 더 나은 일자리를 창출했고, 그 결과 임금이 오를 수도 있다.
나스마이스가 동의했다. 그는 “잔인한 힘은 따로 두고, 노동자의 눈과 지성이 작용한다”고 설명했다. “현재 정비사가 해야 할 일, 그리고 14살이나 15살 소년이나 소년이 할 수 있는 모든 것은 공구를 갈고, 작업에 관련된 기계에 배치하고, 스스로 행동하는 동작에 착수하는 것입니다. 그리고 나서 그의 시간의 9/10은 단지 감독에, 노동이 아니라 섬세하고 아름다운 작업을 지켜보는 데 소비됩니다. 기계의”
19세기 중반까지, 영국의 공학은 노동 집약적인 것이 아니라 자본 집약적인 것이 되었다. 기업들은 기술 노동자들의 귀족 계층보다는 더 크고 비싼 장비에 더 의존했다.
만국 박람회에 이어, 정부는 미국의 제조 관행을 조사하기 위해 휘트워스를 파견했다. 그는 미국 노동자들이 혁신을 환영하는 반면, 영국 노동자들은 변화에 저항하고 러다이트 선조들의 파괴적인 성향을 공유한다는 것을 발견했다.
(제인 칼라일에 따르면) 개코원숭이의 외모를 가진 이상하고 강박적인 남자인 휘트워스는 자신의 노동력에 대해 강한 인도주의적 우려를 가지고 있었고, 그가 살아있는 동안 30개의 기술 장학금을 지원하기 위해 그의 공장 근처에 공중 목욕탕을 설치하고 10만 파운드를 기부했다.
1874년, 그는 유한책임회사로 회사를 설립하여 23명의 고위 직원들과 통제권을 공유하고 일반 운영자들이 주식에 25파운드를 투자하도록 장려함으로써 노동자 민주주의의 선구자가 되었다. 그는 1887년 자식 없이 세상을 떠났을 때 그가 가장 좋아하는 사업에 자금을 대는 데 60만 파운드를 남겼다. 이것은 오늘날의 빌 게이츠의 자선 활동과 동등하며, 그의 관대함은 그의 이름이 새겨진 공원과 웅장한 갤러리뿐만 아니라 맨체스터 대학 학생들에게도 계속해서 혜택을 주고 있다.
토머스 칼라일, 찰스 디킨스, 칼 마르크스는 휘트워스와 그의 동료들의 기계화를 비인간적이고 정신적으로 빈곤한 것으로 보았다. 급속한 산업화와 관련된 빈곤과 불결함에도 불구하고, 증가하는 인구는 장기간의 생활 수준 향상을 경험했다.